De fiecare dată când fulgerul din Floridian, în vârstă de 20 de ani, Ben Shelton a intrat în teren la US Open din acest an, a făcut una dintre cele mai mari performanțe ale turneului.
El a fost încă o dată un tambur de moment în semifinalele de vineri după-amiază, genul de tenis pe care fiecare fan american îi aduce un omagiu spiritului „Big” Bill Tilton sau genul de tenis care l-a determinat pe Sheldon să continue. Fotbal când a devenit adolescent.
A doua servire a fost de 143 de mile pe oră, iar puștiul străbătea terenul cu un forehand înfricoșător. Atletismul lui de a transforma loburile solide în loburile neînfricate, balansate, plutește înapoi. Acele brațe ies din cămașa fără mâneci, la fel și spiritul, în timp ce strigă: „Da!” Ca un copil pe terenul de joacă de fiecare dată când marchează un punct mare. La salve care ating terenurile și se învârt înapoi spre plasă.
Din nefericire pentru Sheldon, sistemul de punctaj în tenis nu acordă niciun punct de stil, iar în Novak Djokovic s-a confruntat nu doar cu câștigătorul de 23 de ori de Grand Slam și cel mai mare jucător al erei moderne, ci și cu antrenorul suprem de tenis tai chi. De ani de zile, chiar mai mult decât dominația sa recentă, Djokovic, în vârstă de 36 de ani, a întors puterea și stilul unor rivali mai strălucitori și mai puternici împotriva lor.
Djokovic a făcut același lucru vineri. Jucând într-o semifinală record de 47 de Grand Slam, Djokovic a implementat reconstrucția tactică a lui Sheldon, care a zdrobit visele și vibrațiile bune și flash-ul pe care atât de mulți jucători mai tineri veniseră la el înainte. Djokovic nu a folosit nici o uncie mai multă energie decât a avut, depărtându-l pe adolescent cu 6-3, 6-2, 7-6 (7-4) în două ore și jumătate.
Pentru cea mai mare parte a după-amiezii, a prins loviturile de capcană ale lui Sheldon din spatele curții ca un ghepard care își urmărește prânzul și a luat rachete la serviciul lui Sheldon, ca prind fluturi pe un câmp la sfârșitul verii. După ce Shelton a terminat de lovit un forehand în plasă, Djokovic i-a furat și celebra sărbătoarea de după meci a lui Shelton, despre care se vorbește mult, mimându-i un telefon la ureche. Apoi trânti-l jos înainte de a-i oferi tânărului o strângere de mână înghețată.
Sheldon a văzut mai târziu imitația lui Djokovic pe video după ce a părăsit instanța. Nu-i pasă prea mult să spună oamenilor cum să sărbătorească, a spus el.
„Cred că dacă câștigi competiția, meriți să faci tot ce vrei”, a spus Shelton. „În copilărie, am învățat întotdeauna că imitația este cea mai adevărată formă de lingușire, așa că asta este tot ce am de spus despre asta.”
Vorbind despre sărbătoarea de după Sheldon, Djokovic a spus cu un zâmbet ironic: „Îmi place sărbătoarea lui Ben. Am crezut că este atât de original încât l-am copiat.
Acum înțelegeți, Djokovic apreciază cele mai mici momente de tenis la fel de mult ca oricine. Luând terenul pentru al treilea set cu un avans aproape insurmontabil – împotriva lui – de două seturi, el s-a balansat cât a putut și a văzut pena lui Sheldon o salvă. Djokovic le-a dat celor de la Rockets o binemeritata rundă de aplauze. Frumos joc, tinere. Câteva clipe mai târziu a pășit pe teren și a aruncat o lovitură de pasă pentru a sparge din nou serviciul și entuziasmul lui Sheldon.
Djokovic a făcut toate acestea în fața unei mulțimi de aproape 24.000 de fani pe stadionul Arthur Ashe. Cu furtuni în zonă, acoperișul era închis și de fiecare dată când Sheldon punea cap la cap o etapă de putere și atingere, viteză și atletism, aproape că simțeai vuietul. și atingeți.
Acest lucru nu a fost niciodată mai adevărat decât atunci când Sheldon a trecut cu 2-4 în setul al treilea și a încercat cu disperare să prelungească meciul. S-a trezit cu un punct pentru a sparge serviciul lui Djokovic și nu a dezamăgit, trăgându-l pe Djokovic într-un forehand larg care a produs un sunet sfâșietor. Două jocuri mai târziu, în singura scădere a zilei a lui Djokovic (se întâmplă), a avut un break point și toate vibrațiile bune.
Apoi, din nou, Djokovic a finalizat momentul cu performanța sa caracteristică – o viteză de 124 m.h. Serviți mai mult decât poate suporta Sheldon. Ordinea a fost restabilită.
Mai erau puțin Sheldon și Djokovic pentru a se bucura de stadionul plin. Sheldon a salvat un punct de meci pentru a trimite setul al treilea la departajare, apoi s-a împiedicat puțin când a coborât cu 5-1. Dar Djokovic a avut lucruri de făcut, iar cea de-a 36-a finală de Grand Slam a fost chiar pe strada lui. Sheldon a lovit acel forehand în plasă și a venit rândul lui Djokovic să înece zgomotul – și să închidă telefonul.
