PHILADELPHIA – Ferdinand Magellan nu are nimic despre Jalen Brunson.
Un ochi de mamut ca Joel Embiid, unul dintre cei mai buni cercetași din istorie, nu trebuie să ocolească pick-and-roll. Speranța în acele momente – când Embiid îl oprește pe Brunson în drumul său cu Philadelphia 76ers – este să găsească spațiu. Inovațiile nu vin ușor atunci când un peisaj este deja ocupat.
Cu toate acestea, Brunson continuă să-și dea seama.
Manevrând pe Embiid, este în pericol de o lovitură blocată sau deviată. Trage repede, iar 76ers obțin ceea ce își doresc: o săritură rapidă dintr-o parte ineficientă a terenului.
Brunson nu ar fi navigat prin apele neexplorate ale Oceanului Pacific. Dar când se pare că există încă o ruptură necunoscută în pământ – așa cum a făcut în mod repetat în timpul victoriei 97-92 a lui New York Knicks în meciul 4, duminică – Brunson se leagănă într-un loc nou.
Pune-l într-o gardă cu apărătorii necruțători ai Sixers, cu Embiid așteptând jos în spatele lui, unde fiecare colț și colț al lemnului tare este acoperit.
„Am făcut multe cercetări”, a spus Branson. „Mă uit foarte mult, citesc ce se întâmplă, ce face (Embiit) și apoi îmi dau seama de ceva”.
Duminică, nu au fost multe probleme pe care Brunson nu le putea rezolva. Oriunde mergeau Sixeri, el i-a ocolit.
Apărătorul Knicks a continuat să marcheze un record de franciză în playoff, 47 de puncte cu 10 pase decisive, în timp ce Knicks au luat conducerea cu 3-1 în prima rundă. New York are acum trei șanse de a câștiga o dată. Două dintre ele, inclusiv următorul, se vor afla în terenul familiar din Brunson, Madison Square Garden. Dacă avansează, vor câștiga o întâlnire în runda 2 cu Milwaukee Bucks sau Indiana Pacers.
Viața nu va fi dificilă pentru Brunson împotriva niciunuia dintre acești adversari, niciunul dintre aceștia nu are prezența defensivă în perimetrul celor de la Sixers. Dar, în ciuda unui plan de joc solid de efort desăvârșit, fizicitate nesfârșită și joc strălucit după joc strălucit, Philadelphia nu avea unul dintre cei mai versatili portari ai ligii.
Oriunde merg 76ers și orice ar face, Brunson ajunge să deschidă locuri și eludează o apărare de nivel superior.
„Jalen este un jucător grozav”, a spus OG Anunoby. „Ajungi să te aștepți. Te aștepți ca el să facă fiecare lovitură.
La începutul jocului 4, Brunson a lovit marginea. Apoi s-a simțit confortabil cu plutitorul lui. El a remarcat o preferință pentru șutul de la mijloc scurt față de cel lung de 16 picioare. În timp ce se învârtea în jurul unui pick-and-roll cu un apărător pe spate și altul în fața lui, s-a trezit într-un punct favorabil și s-a transformat într-un om familiar, cu o mentalitate de atacanți din anii 1990. Un mare punct de gardă estic și geniu hărți al lui Marco Polo.
— Acesta este motorul nostru, spuse Josh Hart.
Și niștele lui se învârt în spatele lui.
O fac pentru autoapărare. Anunoby a fost magic în Jocul 4, cea mai bună performanță a sa din timpul seriei, obținând 16 puncte și 14 recuperări. El a început jocul într-un rol defensiv ajustat, reușind pe Kelly Oubre Jr. să cutreiere mijlocul terenului în timp ce trebuia să închidă trăgătorii.
În al patrulea sfert, Anunoby a trecut la Embiid, care era dur. Centrul Sixers nu a șutat în ultima perioadă și a marcat doar un punct în acea întindere.
O fac pentru că se recuperează. Încă o dată, Mitchell Robinson a retras 15 recuperări ofensive într-o zi care nu a jucat din cauza unei entorse a gleznei stângi, iar Knicks au spart 76 pe sticlă.
Dar o fac și pentru că, de cele mai multe ori, echipa care câștigă seria de playoff este echipa cu cel mai bun jucător.
Embiid a păstrat acel titlu în timpul jocului 3, când a luat 50 de puncte. Întâmplător, Philadelphia a câștigat în acea noapte.
Dar duminică, în timpul unei serii sfârâitoare în care drama indusă de arbitri a umbrit baschetul mai priceput, Brunson a îndreptat atenția înapoi către jucători.
— Aveam nevoie, spuse Hart. „S—, pornind înainte mic, înainte putere, orice aș fi, nu fac o lovitură. Am fost în șoc la linia de aruncări libere.
Dar chiar și atunci când Shaquille O'Neal a ratat aruncările lui libere, l-a avut pe Kobe Bryant. Hart încă deține mașina lui, Brunson.
Hart ar fi putut să doboare toate cele șapte încercări de gol de teren. Nu a fost singurul pe care Branson trebuia să-l ajute. Donte DiVincenzo nu a doborât săritorii așa cum era de așteptat, de când l-a drenat pe câștigătorul jocului în acel joc dezordonat 2. A terminat jocul 4 cu opt puncte la tiruri 3 din 11. Doar Brunson (47), Anunoby (16) și Myles „Deuce” McBride (13) au marcat în două cifre pentru Knicks.
Philadelphia a aruncat tot ce a putut asupra lui Brunson. Oubre se agață strâns de el. Kyle Lowry este sănătos. Nicholas Bottom își folosește cunoscătorul experimentat. Jucătorii care nu sunt apărătorii săi principali sunt blocați în Brunson tot timpul.
În primele două jocuri ale seriei, Brunson nu a arătat ca el însuși, trăgând doar 29 la sută din teren. Ultimele două și duminică, i-a pedepsit pe cei care nu se potriveau. Odată ce 76ers i-au schimbat un apărător vulnerabil, el a lovit. A terminat pe margine. A făcut lovituri dure, o performanță necesară atunci când o apărare este la fel de feroce ca și Sixers.
„Chiar și când i-a fost frig în primele două jocuri, știai că avea de gând să schimbe situația”, a spus Anunoby. „Pentru că îl vedem în fiecare zi – se va întoarce în cele din urmă”.
Nici măcar în două sezoane cu Knicks, Brunson se întinde deja peste cartea recordurilor francizei. El a ajuns la un punct de recordul de punctaj al lui Carmelo Anthony într-un singur joc în timpul unei izbucniri de 61 de puncte împotriva lui San Antonio Spurs la începutul acestui sezon. Acum, el se ridică printre jucătorii din playoff din trecut.
Reperul de patru decenii al membrului Hall of Fame Bernard King, explozia sa de 47 de puncte de două ori în aceeași serie din 1984, depășește recordul anterior al francizei.
Nu este surprinzător, totuși, având în vedere cum cea mai zgârcită apărare a ligii a invadat un om care nu este la fel de mic ca un 1A. Caracteristica definitorie a lui Branson în acest sezon este modul în care răspunde la luptele sale. Adversarii îl pot surprinde prin surprindere cu o gardă lungă necruțătoare sau cu o strategie agresivă. Dar în cele din urmă – de obicei pentru o singură piesă, în acest caz, a fost nevoie de două – el va găsi o acoperire și o va aborda.
Duminică, el a amintit lumii de o tendință pe care a demonstrat-o în repetate rânduri în timpul sezonului regulat. Chiar și atunci când pare să nu existe spațiu, ca marii exploratori dinaintea lui, de la Magellan la Polo la Neil Armstrong, el găsește spațiu.
(Foto: Jesse D. Garabrand / NBAE prin Getty Images)
