O rachetă nou-nouță a lansat luni devreme o navă spațială robotică de la Cape Canaveral, Florida, spre suprafața lunii.
Lansarea rachetei Vulcan a fost fără cusur. Nava spațială care a transportat-o, construită de Tehnologia Astrobotică din Pittsburgh, s-a despărțit de 50 de minute de zbor și și-a activat cu succes sistemele.
Cu toate acestea, după câteva ore, Astrobotic a raportat pe serviciul de social media X Nava spațială, numită Peregrine, are probleme în a se menține într-o orientare stabilă spre Soare.
În A doua actualizareCompania a atribuit problema unei defecțiuni a sistemului de propulsie al lui Peregrine, care „dacă s-ar dovedi adevărată, ar putea amenința capacitatea navei spațiale de a ateriza ușor pe Lună”.
„Bateria navei spațiale atinge un nivel scăzut operațional”, a spus compania, rețelele solare ale navei spațiale neputând genera suficientă energie.
S-a încercat o manevră avansată pentru a orienta panourile solare spre soare, iar inginerii așteaptă să vadă dacă funcționează.
Dacă inginerii astrobotici pot stabiliza nivelurile de putere și pot menține nava spațială în viață, vor avea timp să vină cu soluții viabile. Peregrine nu este programat să intre pe orbita lunară timp de două săptămâni și jumătate.
Pentru United Launch Alliance, un joint venture între Boeing și Lockheed Martin, lansarea cu succes a rachetei Vulcan Centaur a fost esențială. Vulcanul este proiectat pentru a înlocui două rachete mai vechi, iar Forțele Spațiale ale SUA se bazează pe ea pentru a lansa sateliți spion și alte nave spațiale critice pentru securitatea națională a SUA.
Vulcanul este prima dintre câteva noi rachete de la compania lui Elon Musk, SpaceX, care domină actuala piață de lansare în spațiu. SpaceX a trimis aproape 100 de rachete pe orbită anul trecut. Alte lansări orbitale de debut în lunile următoare includ racheta Ariane 6 a companiei europene Arianespace și New Glen de la Blue Origin, lansată de fondatorul Amazon Jeff Bezos.
Pe tot parcursul nopții, numărătoarea inversă până la racheta Vulcan a decurs fără probleme, iar vremea a cooperat.
La 2:18 a.m. ET, motoarele rachetei s-au aprins și s-au ridicat de pe rampa de lansare, îndreptându-se spre est și peste Oceanul Atlantic.
„Totul arată bine”, a repetat Rob Cannon, comentator de lansare pentru United Launch Alliance, în timp ce Vulcanul a explodat în spațiu.
„Da-haw”, a spus Tory Bruno, directorul executiv al companiei, după desfășurarea roverului lunar. „Sunt atât de entuziasmat. Nu vă pot spune cât de mult.
United Launch Alliance a fost formată în 2006, iar timp de nouă ani a fost singura companie certificată de guvernul SUA pentru a lansa încărcături utile de securitate națională pe orbită. Până acum, a folosit două vehicule: Delta IV construit de Boeing, care își va finaliza zborul final în cursul acestui an, și Atlas V construit de Lockheed Martin, care urmează să fie retras în câțiva ani.
Au fost șaptesprezece lansări Atlas V, dar racheta folosește motoare construite în Rusia, care au devenit inacceptabile din punct de vedere politic odată cu escaladarea tensiunilor dintre Rusia și Statele Unite. ULA a condus calea în dezvoltarea Vulcanului, care înlocuiește capacitățile ambelor rachete la un cost mai mic, au spus oficialii United Launch Alliance.
„Ceea ce este unic la Vulcan este că ceea ce ne-am propus inițial a fost să livrăm o rachetă care avea toate capacitățile Atlas și Delta într-o singură structură”, a declarat Mark Peller, vicepreședintele ULA responsabil cu dezvoltarea Vulcan. „Deoarece avem această ajustare, configurația poate fi cu adevărat adaptată la sarcina specifică.”
Vulcan poate fi configurat în multe moduri diferite. Miezul rachetei, treapta centrală de amplificare, este alimentat de două motoare BE-4 produse de Blue Origin, motoare care emit flăcări albastre adânci din arderea combustibilului metan, care va fi folosit și în racheta New Glenn de la Blue Origin.
Până la șase propulsoare de combustibil solid pentru rachete sunt atașate pe părțile laterale ale miezului pentru a crește cantitatea de masă pe care o poate ridica pe orbită. Conul său de nas vine în două dimensiuni – o dimensiune standard de 51 de picioare lungime și una mai lungă, 70 de picioare, pentru sarcini utile mai mari.
„Piața de publicare este mult mai puternică decât a fost în decenii”, a declarat Carissa Christensen, directorul executiv al Price Tech, o firmă de consultanță din Alexandria. „Și cererea așteptată va fi suficientă pentru a sprijini mai mulți furnizori de lansare. Vulcan”.
ULA are deja peste 70 de misiuni de zburat pe Vulcan. Amazon a achiziționat 38 de lansări pentru Project Kuiper, o suită de sateliți de comunicații care va concura cu rețeaua Starlink a SpaceX pentru a oferi internet prin satelit de mare viteză.
Multe dintre celelalte lansări vor fi pentru Forța Spațială. ULA și SpaceX sunt în prezent singurele companii autorizate să lanseze misiuni de securitate națională. Lansarea de luni este prima dintre cele două misiuni demonstrative de care are nevoie Forța Spațială pentru a câștiga încredere în Vulcan înainte de a utiliza racheta pentru sarcini militare și de supraveghere.
A doua lansare a fost Dream Chaser, un avion spațial fără pilot construit de Sierra Space din Louisville, Colorado, cu o misiune de a livra mărfuri către Stația Spațială Internațională. Aceasta ar putea fi urmată de patru lansări Vulcan suplimentare pentru Forța Spațială în acest an.
Landerul lunar Peregrine al lui Astrobotic a fost principala sarcină utilă pentru prima lansare a lui Vulcan. Fondată în 2007, Astrobotic este una dintre numeroasele companii private care își propun să ofere un serviciu de livrare pe suprafața lunară. Clientul său principal al misiunii a fost NASA, care a plătit Astrobotic 108 milioane de dolari pentru a efectua cinci experimente. Nicio navă spațială americană nu a aterizat ușor pe Lună din 1972.
Face parte din activitatea științifică desfășurată de agenția spațială pentru a se pregăti pentru întoarcerea astronauților pe Lună în cadrul programului Artemis. Spre deosebire de trecut, când NASA și-a construit și operat propria navă spațială, de data aceasta se bazează pe companii precum Astrobotic pentru a asigura transportul.
În 2018, a anunțat o inițiativă numită Commercial Lunar Payload Services, sau pe scurt CLPS. Dar a fost lent să coboare de pe pământ. După o serie de întârzieri, zborul lui Astrobotic Peregrine va fi prima misiune CLPS în spațiu.
Destinația de aterizare a lui Peregrine pe 23 februarie este Sinus Viscositatis – latină pentru „Golul Lipiciunei” – o regiune enigmatică în apropierea Lunii.
A doua misiune CLPS, realizată de Intuitive Machines din Houston, este programată să se lanseze la mijlocul lunii februarie și este programată pentru o cale rapidă către Lună, ceea ce înseamnă că ar putea ajunge la suprafață încă de pe 23 februarie.
Vulcan a lansat, de asemenea, o încărcătură utilă secundară pentru Celestis, care a amintit oamenii trimițându-i în spațiu prin trimiterea unora dintre cenușa sau ADN-ul lor. Etapa superioară a lui Vulcan găzduiește două containere de dimensiunea unei cutii de instrumente care adăpostesc 268 de capsule cilindrice mici.
Supraviețuitorii acestei călătorii finale includ creatorul Star Trek, Gene Roddenberry; Soția sa, Majel Barrett, a jucat rolul asistentei Chapel în emisiunea originală; Și alți trei actori din serial: DeForest Kelly, care l-a interpretat pe ofițerul medical Leonard „Bones” McCoy; Nichelle Nichols ca Uhura, ofițerul de comunicații; și James Doohan, Montgomery Scott, inginer șef.
Una dintre capsule conține mostre de păr ale a trei președinți americani: George Washington, Dwight Eisenhower și John F. Kennedy.
O ultimă pornire scurtă a motorului a trimis a doua etapă și memoria Celestis pe orbită în jurul Soarelui.
Celestis, precum și o altă companie care oferă servicii similare, Elysium Space din San Francisco, au și o sarcină utilă pe Peregrine. Acest lucru a provocat un strigăt din partea liderilor Națiunii Navajo, care spun că mulți nativi americani consideră luna un loc sacru și consideră că trimiterea rămășițelor umane acolo este lipsită de respect. Oficialii Navajo au cerut Casei Albe să amâne eliberarea pentru a discuta problema.
Directorul executiv al lui Celestis, Charles Saffer, a spus că respectă convingerile religioase ale tuturor oamenilor, dar „nu cred că poți reglementa zborurile spațiale din motive religioase”.
În timpul conferințelor de presă, oficialii NASA au indicat că nu sunt responsabili de misiune și nu au comentat în mod direct alte încărcături utile vândute pe astroboticul Peregrine. „A fost organizată o întâlnire interguvernamentală cu Națiunea Navajo, pe care NASA o sprijină”, a declarat Joel Kearns, administratorul asociat adjunct al NASA pentru explorare, în timpul unei conferințe de presă joi.
John Thornton, directorul executiv al Astrobotic, a declarat vineri că este dezamăgit de faptul că „această conversație a venit atât de târziu în joc”, deoarece compania sa a anunțat participarea Celestis și Elysium în urmă cu câțiva ani.
„Încercăm cu adevărat să facem ceea ce trebuie”, a spus dl. spuse Thornton. „Cred că putem găsi o cale bună cu Națiunea Navajo”.
Deși Vulcan va lansa mai multe încărcături utile în următorii câțiva ani, perspectivele sale pe termen lung sunt limitate. Alte companii aerospațiale caută să profite de succesul afacerii Space Force, iar Amazon poate transfera multe dintre lansările sale Khyber către Blue Origin a domnului Bezos în viitor.
Un alt factor care afectează viitorul lui Vulcan este că SpaceX își reutiliza booster-urile Falcon 9, ceea ce este probabil să îi ofere un avantaj semnificativ de cost față de ULA. Blue Origin intenționează să refolosească noi amplificatoare Glenn.
ULA dezvoltă tehnologie care ar putea fi folosită pentru a recupera cele două motoare din booster, cea mai scumpă parte a rachetei, dar asta va dura ani.
