Pentru prima dată în jumătate de secol, o navă spațială de fabricație americană a aterizat pe Lună.
Robotul de aterizare a fost primul vehicul american de pe Lună de la Apollo 17 în 1972, ultimul capitol din isprava uluitoare a omenirii. Aceasta este o ispravă care nu a fost repetată sau încercată niciodată.
Dispozitivul de aterizare, numit Odysseus, este puțin mai mare decât o cabină telefonică și a ajuns la polul sudic al Lunii joi, la 18:23 ET.
Ora de aterizare a venit și a trecut în liniște, în timp ce controlorii de trafic aerian așteptau să audă confirmarea succesului. Era de așteptat o scurtă pauză de comunicare, dar au trecut minute.
Tim Crain, director de tehnologie al Intuitive Machines, compania din Houston care a construit Odysseus, a anunțat că a fost detectat un semnal slab de la navă spațială.
„Este slab, dar este acolo”, a spus el. „Așa că stați, oameni buni. Să vedem ce se întâmplă aici.”
După un timp, el a anunțat: „Fără îndoială, putem confirma că echipamentul nostru se află pe suprafața Lunii și că transmitem. Deci felicitari. „
Mai târziu, a adăugat: „Houston, Ulise și-a găsit noua casă”.
Dar capacitățile exacte de comunicații ale navei spațiale erau încă neclare, înăbușite de aplauzele și sărbătorirea celor cinci de la centrul de control al misiunii.
Mai târziu, în cursul serii, compania a anunțat știri mai promițătoare.
„După ce au remediat comunicațiile, controlorii de zbor au confirmat că Ulise era drept și au început să transmită date”, a spus Intuitive Engines într-un comunicat. „În acest moment, lucrăm pentru a lega în jos primele imagini de pe suprafața lunară”.
Deși efortul este mult mai simplu decât misiunile Apollo care au dus la astronauții să meargă pe Lună, NASA speră că va ajuta la deschiderea unei ere revoluționare: tranzitul economic în jurul sistemului solar în ceea ce privește călătoria în spațiu.
„Cred că este un lucru inteligent să încerce să facă NASA, și anume să creeze un mediu competitiv pentru ca furnizorii să-și satisfacă nevoile”, a declarat Carissa Christensen, directorul executiv al companiei de consultanță spațială PriceTech.
Intuitive Engines este una dintre numeroasele companii mici pe care NASA le-a angajat pentru a transporta instrumente de recunoaștere pe suprafața lunii înainte de revenirea planificată a astronauților NASA acolo mai târziu în acest deceniu.
Pentru misiune, NASA a plătit Intuitive Engines 118 milioane de dolari în cadrul unui program numit Commercial Lunar Payload Services sau CLPS, pentru a livra pe Lună șase instrumente, menite să imagineze praful ridicat de Ulise. Suprafață și receptor radio pentru măsurarea efectelor particulelor încărcate asupra semnalelor radio.
Au existat și mărfuri de la alți clienți, cum ar fi o cameră creată de studenții de la Universitatea Aeronautică Embry-Riddle din Daytona Beach, Fla. și un proiect de artă de Jeff Koons. Părți ale volanului au fost acoperite cu material reflectorizant fabricat de Columbia Sportswear.
Ulise a părăsit Pământul pe 15 februarie la bordul unei rachete SpaceX. A intrat miercuri pe orbita lunii.
Preluarea până la aterizare include amestecarea de ultim moment.
După ce a intrat pe orbita lunară, nava spațială va ateriza pe Lună la 5:30 p.m., au spus motoarele intuitive. Joi dimineață, agenția a spus că nava spațială s-a mutat la o altitudine mai mare și va ateriza la 4:24 p.m.
Mai târziu, joi după-amiază, ora de aterizare s-a schimbat din nou, necesitând o tură suplimentară în jurul Lunii înainte de o încercare de aterizare la 6:24 p.m., a spus agenția. Un purtător de cuvânt al companiei a declarat că instrumentul laser de pe navă spațială care furnizează date despre altitudinea și viteza acesteia nu funcționează.
Orbită suplimentară a oferit două ore pentru modificări ale software-ului navei spațiale pentru a înlocui un alt instrument laser experimental furnizat de NASA.
La ora 18:11, Ulise a pornit motoarele și a început să coboare la suprafață cu puterea sa. Instrumentul laser părea să acționeze ca o completare potrivită și totul părea să funcționeze până când nava spațială a rămas tăcută câteva minute.
Locul de aterizare al lui Ulise este o zonă plată în apropierea craterului Malabert A, la aproximativ 185 de mile nord de polul sudic al Lunii. Regiunile polare ale Lunii au atras mult interes în ultimii ani deoarece apa înghețată se ascunde în umbra craterelor de acolo.
A ajunge pe Lună s-a dovedit a fi o ispravă dificilă. În afară de Statele Unite, doar programele spațiale guvernamentale ale Uniunii Sovietice, Chinei, Indiei și Japoniei au instalat cu succes aterizatoare robotizate pe suprafața lunii. Două companii precum organizația nonprofit israeliană SpaceIL – ISpace din Japonia și Tehnologia Astrobotică din Pittsburgh – au încercat înainte și au eșuat.
Într-un interviu înainte de lansare, directorul executiv al Intuitive Machines, Steve Altemus, a spus că speră ca NASA să rămână cu mentalitatea de lună la buget, chiar dacă Ulise s-ar prăbuși.
„Asta este într-adevăr singura cale de urmat”, a spus el. „Asta ar trebui să facă acest experiment”.
În trecut, NASA și-ar fi construit propria navă spațială.
Înainte ca Neil Armstrong să devină prima persoană care a pus piciorul pe Lună, NASA a trimis o serie de nave spațiale robotizate Surveyor 1 prin Surveyor 7 pentru a testa tehnicile de aterizare și a studia proprietățile solului lunar. Acele aterizări robotizate au înlăturat îngrijorarea că astronauții și navele spațiale s-ar scufunda într-un strat gros de praf fin de pe suprafața Lunii.
Dar atunci când NASA proiectează și operează o navă spațială, de obicei încearcă să își maximizeze șansele de succes, iar proiectele sale tind să fie costisitoare.
Aterizările pe Lună Apollo din 1969 până în 1972 au devenit un precedent pentru un proiect grandios care a abordat o problemă insurmontabilă cu un buget aproape nelimitat – proverbialul moonshot – în timp ce CLPS a căutat să valorifice entuziasmul și ingeniozitatea antreprenorilor la început de drum.
Fostul ofițer științific de vârf al NASA, Thomas Zurbuchen, care a lansat programul CLPS în 2018, a estimat că un aterizare lunar robot conceput, construit și operat în maniera tradițională a NASA ar costa între 500 de milioane de dolari și 1 miliard de dolari, sau cel puțin de cinci ori mai mult spațiu. Banii agenției sunt mașini intuitive.
NASA consideră că capitalismul și competiția – companiile propun abordări diferite – vor stimula inovația și vor duce la noi capabilități la costuri mai mici.
Dar chiar dacă reușesc, aceste companii se confruntă cu perspective de afaceri incerte care atrag mulți clienți dincolo de NASA și alte agenții spațiale.
„Nu este clar cine sunt acei alți clienți”, a spus doamna Christensen.
Intuitive Engines are contracte pentru încă două misiuni CLPS, iar alte companii sunt de așteptat să-și ia lovitura pe Lună. Astrobotic Technology, cu sediul în Pittsburgh, a lansat o a doua misiune pentru a duce un rover robot NASA într-una dintre regiunile întunecate în care ar putea fi prezentă gheață. Firefly Aerospace, lângă Austin, Texas, are landerul Blue Coast aproape pregătit, dar încă nu a anunțat o dată de lansare.
