Reconstrucția unui ihtiosaur timpuriu și a unui ecosistem vechi de 250 de milioane de ani găsite în Spitsbergen. Credit: Ilustrație de Esther Van Hulsen
Timp de aproape 190 de ani, oamenii de știință au căutat originile reptilelor marine antice încă de pe vremea dinozaurilor. Acum, o echipă de paleontologi suedezi și norvegieni au descoperit rămășițele celui mai vechi ihtiosaur cunoscut, sau „pește-șopârlă”, pe îndepărtata insula arctică Spitsbergen.
Ihtiosaurii sunt un grup dispărut de reptile marine ale căror fosile au fost recuperate în întreaga lume. Au fost printre primele animale de pe uscat care au trăit în oceanul deschis și au dezvoltat o formă a corpului „asemănătoare cu peștele”, similară cu balenele moderne. Ihtiosaurii s-au aflat în vârful lanțului trofic în oceane, în timp ce dinozaurii au cutreierat pământul și au dominat habitatele marine timp de peste 160 de milioane de ani.
Imagine de tomografie computerizată și secțiune transversală care arată structura scheletică internă a unei vertebrate dintr-un ihtiosaur timpuriu. Credit: Øyvind Hammer și Jørn Hurum
Potrivit manualelor, reptilele au intrat pentru prima dată în oceanul deschis după extincția în masă a Permianului, care a distrus ecosistemele marine și a deschis calea pentru zorii erei dinozaurilor, cu aproape 252 de milioane de ani în urmă. După cum spune povestea, reptilele terestre cu picioare umblă au invadat mediile de coastă puțin adânci pentru a profita de terenurile de vânătoare marine lăsate libere de acest eveniment cataclismic. De-a lungul timpului, aceste reptile amfibii timpurii au devenit mai pricepute la înot și, în cele din urmă, și-au evoluat membrele în aripi, dezvoltând o formă a corpului „asemănătoare peștelui” și trăind tineri; Rupând astfel legătura lor finală cu pământul fără a fi nevoie să coboare la mal pentru a depune icre.
Noi fosile descoperite în Spitsbergen revizuiesc acum această teorie de mult acceptată.
În apropierea cabanelor de vânătoare de pe coasta de sud a fiordului de gheață din vestul Spitsbergen, Valea Florilor străbate munții acoperiți cu zăpadă pentru a scoate la iveală straturi de rocă care au fost cândva noroi pe fundul oceanului în urmă cu 250 de milioane de ani. Un râu cu curgere rapidă cu zăpadă care se topește erodează piatra de noroi, dezvăluind bolovani de calcar rotunjiți. Acestea sunt formate din sedimente calcaroase care s-au așezat în jurul rămășițelor animalelor descompuse pe fundurile mării antice, apoi le-au păstrat în detalii tridimensionale fascinante. Paleontologii de astăzi vânează aceste concreții pentru a studia rămășițele fosilizate ale creaturilor marine de mult moarte.
Rocile fosilifere din Spitsbergen dau cele mai vechi rămășițe de ihtiosaur. Credit: Benjamin Gear
În timpul unei călătorii din 2014, un număr mare de concreții au fost adunate din Valea Florilor și trimise la Muzeul de Istorie Naturală.[{” attribute=””>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.
Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.
Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.
The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.
Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053
