Totuşi, în Ţara Haţegului au fost descoperite cele mai multe şi mai clare urme ale dinozaurilor de pe teritoriul României. Fosile de dinozaur au fost găsite de-a lungul anilor şi la Cornet, în judeţul Bihor, la Vinţul de Jos, în judeţul Alba, la Jibou şi Cernavodă, dar descoperirile din zona Haţegului sunt, până acum, cele mai importante.
Tocmai din acest motiv autorităţile locale din zonă au hotărât înfiinţarea unei asociaţii care să administreze Geoparcul Dinozaurilor. Ideea construirii unui muzeu al dinozaurilor şi a punerii în valoare a siturilor paleontologice în care s-au găsit ouă şi urme de dinozauri aparţine reputatului profesor Dan Grigorescu, unul dintre savanţii care au cercetat zona. În afară de ouăle şi oasele dinozaurilor, cercetătorii au adus la suprafaţă şi numeroase fosile ale unor mamifere care au coabitat cu reptilele uriaşe.
Dinozauri pitici dar… deştepţi
Cretacicul, epoca din care datează dinozaurii din Haţeg, este cuprins cu aproximaţie între 144 şi 65 milioane de ani în urmă, durând aproape 80 de milioane de ani. La sfârşitul Cretacicului a avut loc dispariţia bruscă a marilor reptile. Datorită faptului că dinozaurii din zona Haţeg se estimează că au trăit la sfârşitul Cretacicului, se poate spune că aceştia au fost ultimele reptile uriaşe care au populat pământul. Din acest motiv zona prezintă un interes deosebit pentru cercetători, mai ales că aici au fost găsite fosile de saurieni neaşteptat de mici, aşa numiţii „dinozauri pitici”, cât şi urme ale celui mai mare dinozaur zburător. Fosilele găsite în Ţara Haţegului aparţin unor specii de dinozauri care nu erau mai mari decât un ponei sau un cerb. Nu se ştie exact de ce dinozaurii din Transilvania erau aşa de mici, dar se presupune că una dintre cauze ar putea fi hrana insuficientă.
Unul dintre dinozaurii descoperiţi în Transilvania este Magyarosaurus, un dinozaur ierbivor, mult mai mic decât rudele sale apropiate din Franţa sau Spania. Dinozaurii carnivori din zona Haţegului sunt, de asemenea, de dimensiuni mici. Dinţii în lungime de un centimetru şi mărimea cutiei craniene arată că aceste reptile nu aveau mai mult de un metru şi jumătate lungime. Raportat la creierul altor dinozauri, cerebelul celor din zona Haţegului era uriaş ceea ce duce la concluzia că era o reptilă inteligentă.
Existau şi carnivori!
Chiar dacă cele mai multe relicve găsite în Haţeg sunt de reptile ierbivore, s-au descoperit în zonă şi specii de dinozauri carnivori sau necrofagi care păstrau şi atunci echilibrul ecologic. Ca orice reptile, dinozaurii se înmulţeau prin ouă, unele de dimensiuni uriaşe, aşezate în cuiburi circulare sau longitudinale. Astfel de cuiburi cu ouă fosilizate au fost găsite în Transilvania. Pe lângă dinozauri, în zona Haţegului s-au mai găsit şi fosile de pterozauri (reptile zburătoare). Rahabdodonul, dinozaur ierbivor, cel mai întâlnit dinozaur din Transilvania, este un dinozaur tipic european, pentru că în afara Europei nu au fost găsite încă fosile ale acestuia. O caracteristică a lui Rhabdodon este că avea ciocul cornos, ca de papagal, având posibilitatea să-şi selecteze hrana.
Descoperiţi întâmplător
Dinozaurii din Ţara Haţegului au fost descoperiţi întâmplător. În anul 1895, Ilona Nopcsa, fiica baronului Elek Nopcsa şi a contesei Matilda Szelenszki, jucânduse în jurul castelului familiei din Sânpetru (Szentpeterfalva), lângă Haţeg, a găsit nişte oase ciudate. Fratele ei, Ferenc, venit în vacanţă de la Viena, unde studia la celebrul liceu „Terezianum”, a dus câteva din aceste oase cu el în Austria, prezentându-le profesorului Eduard Suess, renumit geolog. Profesorul l-a îndrumat pe tânărul conte să descrie singur fosilele şi cum acesta nu avea notiuni de osteologie a învăţat zi şi noapte făcând o adevărată pasiune pentru paleontologie.
Geoparcul Dinozaurilor din Ţara Haţegului acoperă o suprafaţă de peste 100 de mii de hectare şi beneficiază de un patrimoniu natural şi cultural foarte bogat şi divers. El asigură protejarea siturilor cu resturi fosile de dinozauri pitici. Geoparcul oferă cadrul instituţional pentru revitalizarea ocupaţiilor tradiţionale în Ţara Haţegului. Geopracul Dinozaurilor a devenit în anul 2005 membru în Reţeaua Europeană a Geoparcurilor şi în Reţeaua Mondială a Geoparcurilor, ambele recunoscute de organisme internaţionale precum UNESCO, IUGS (International Union of Geological Sciences) şi IUCN (International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources).
